액상형 전자담배가 유해한가?

담배에는 타르, 다이옥신, 청산가리 등 4,000가지의 유해물질과 40가지의 발암물질이 함유되어있다.

세계보건기구 WHO는 “담배는 폐암, 후두암, 구강암, 식도암, 신장암, 췌장암, 방광암 등 각종 암과 사망의 주요 원인이며 심혈관질환, 만성 호흡기질환을 일으키고 임신과 출산에 위험이 된다. 매년 전 세계에서 700만 명이 흡연으로 사망한다.”고 했다.

우리는 니코틴을 체내에 흡수시키기 위해서 담배에 들어있는 다른 유해한 물질까지 함께 흡수시켜야만 했다. 하지만 현재는 다른 유해물질 없이 증기도 많이 나고 니코틴도 흡수할 수 있지만 유해물질을 흡수하지 않는 기계를 개발한다. 그 기계가 바로 우리가 쓰는 전자담배인 것이다. 하지만 우리 정부는 그토록 혁신적인 발명품을 연초보다 더 유해할 수 있다고 하며 “전자담배를 사용하는 것을 중단할 것을 권고”했다.

그 내용은 “미국 10대가 전자담배를 사용한 후 폐 나이가 70대가 됐다”는 내용인데 사건을 자세히 살펴보자면 “아담”이라는 10대 소년은 주유소에서 JUUL이라는 전자담배 기기를 구매한 후 불법적인 루트를 통해 "THC 카트리지”를 구하여 사용했다. THC는 Tetrahydrocannabinol의 약자이며 대마초에 함유된 성분으로 인체에 흡수되었을 때 환각을 일으키는 작용을 한다. 이 THC오일을 일반 액상에 용해하기 위해서는 비타민E 아세테이트를 첨가해야 하는데 바로 이 비타민E 아세테이트가 폐 질환을 일으킨 것으로 추정된다. 실제로 전자담에로 인한 폐 질환 환자가 사용한 불법 THC 액상에서는 비타민E 아세테이트가 검출되었으나 일반적인, 즉 합법적인 니코틴 기반의 액상에서는 비타민E 아세테이트가 검출되지 않았다.

하지만, 정부와 대부분 언론은 “불법 THC 카트리지를 사용했었다”는 말은 삭제하고 마치 합법적 전자담배 액상 자체에 문제가 있는 것처럼 말했다.

그러나, 정작 사건이 생긴 미국 정부에서는 “합법적인 액상을 사용해야 하며 더 해로운 연초로 돌아가지 않을 것을 권고한다. 또한, 합법적인 카트리지와 이 폐 질환 사건의 연관성은 그 어느 것도 없다.”고 전했다.

혹시 정말 불법 THC 카트리지에 있었던 비타민E 아세테이트가 아닌 액상의 본질에 문제가 있었던 것은 아닐까 하고 액상의 성분과 그 성분이 인체에 유해한지도 찾아보았다.

액상에는 크게 PG, VG, 니코틴 그리고 향료가 들어간다.

PG는 propylene glycol의 약자로 석유 부산물의 하나로 액상에서 향료와 니코틴을 용해하기 위해 첨가된다. 석유 부산물이라 인체에 유해해 보이기 마련이다. 연구자료에서는 “발작, 메스꺼움, 현기증의 신경 증상을 불러일으킬 수는 있다”라고 하였다. 하지만, 그러기 위해선 아주 많은 양의 PG가 체내에 흡수되어야 하고 전자담배로는 그만큼의 양을 체내에 흡수시키기가 사실상 불가능할 정도로 힘들다. 또한 PG는 엄격한 심사를 거친 의약품 및 식품, 화장품에도 사용되기 때문에 인체에 유해하다고 보기 어렵다.

VG는 Vegetable glycerin의 약자이며 가열되면 많은 연기를 만들기 때문에 액상에 들어간다. 연구자료에 따르면 “두통, 현기증, 메스꺼움, 구토, 갈증을 일으킬 수 있으나 그 경우가 매우 드물어 일반적으로 안전하다고 간주한다.”고 했다.

니코틴은 발암물질이 아니다. 하지만 매우 강력한 중독물질이다. “니코틴이 체내로 매우 많이 흡수될 경우 심장마비를 일으킬 수 있다.”고 하였으나, 대부분 액상은 극소량의 니코틴이 들어있기 때문에 위험할 만큼 유해하다고 볼 수 없다.

향료는 인체에 무해하거나 유해성이 매우 적은 향료만 사용하기 때문에 인체에 유해하다고 보기 어렵다.

영국의 공중보건국은 “전자담배는 연초보다 최소 95% 덜 유해하다”라고 발표했다. 그 내용을 보자면 “전자담배는 연초보다 훨씬 유해성이 적으며 흡연자들이 금연할 수 있도록 도울 수 있는 잠재력이 있다.” 고 했으며 런던 킹스컬리지의 “앤 맥닐” 교수는 “전자담배는 연초로 발생할 수 있는 거대한 건강 불균형 문제를 완전히 뒤엎을 수 있다”라고 했으며 런던 퀸 메리 대학의 “피터 하엑” 교수는 “전자담배로 전환한 흡연자들은 흡연으로 인해 발생할 수 있는 대부분의 위험을 없앨 수 있다”고 했다.

미국 국립생물정보센터에서는 “전자담배는 연초의 유해성을 줄일 수 있는 혁신적인 제품이다. 아무런 연소 과정이 없음에도 연초가 일으키는 질병을 초래한다는 증거나 의혹조차 없다. 전자담배는 수백만의 목숨을 살릴 수 있고 세계적으로 발생하는 담배 관련 질병을 획기적으로 줄일 수 있는 역사적인 발명이다.”라고 전자담배를 극찬했다.

담배에 대한 유해성을 말하면 꼭 따라오는 간접흡증에 대해서도 알아보자. 전자담배는 연초보다 뿜어내는 증기가 많다. 그래서 시각적으로는 훨씬 유해해 보일 수 있다. 하지만 우리는 객관적인 자료로 분석할 필요가 있다.

미국 독성학 전문가 “아이거 버스틴” 교수는 논문에서 “베이러(Vaper: 전자담배 이용자) 가 뿜어낸 증기에서 법적 기준치를 초과하는 유해 물질이 검출되지 않았으며 우려할 만한 결과는 없다. 베이퍼에게 직접 끼치는 영향의 많게는 1만분의 1 수준까지 낮다.”라고 했다.

UC 샌디에이고의 2017년에 진행한 연구 결과에 따르면 “193개의 저소득층 가정에서 사용된 담배, 대마초, 요리, 향초에서 실내공기에 악영향을 끼치는 것을 발견하였으나 43개의 전자담배를 사용한 가정의 실내공기에서는 전자담배로 인한 악영향을 발견하지 못했다.”고 했다.

미국의 언론은 THC 카트리지를 흔하고 쉽게 구할 수 있고 이를 규제하지 않으니 당연히 폐 질환 문제가 생긴다고 비판하는 모습을 보이며 사건의 정확한 원인을 알기 위해 노력한다는 것을 알 수 있으나, 한국 언론의 제목을 보자면 [18세 남성, 전자담배 1년 핀 뒤 ‘70대 노인 폐’ 진단], [美 전자담배 관련 폐 질환 사망사례 늘어…. 전문가들 “사용 중지해야”]라고 하며 내용에서는 불법적인 THC 액상에 대한 언급은 없을뿐더러 “전자담배를 사용해서 폐 질환이 일어났으니 사용하지 말라”는 내용이 전부다. 사실을 알려고 하는 노력조차 없고 아무것도 모르는 일반인들에게 잘못된 경각심만 불러일으킨다.

국민청원: https://www1.president.go.kr/petitions/583205

영국:https://www.gov.uk/government/news/e-cigarettes-around-95-less-harmful-than-tobacco-estimates-landmark-review

미국 국립생물정보센터: https://bmcpublichealth.biomedcentral.com/articles/10.1186/1471-2458-14-18

UC 샌디에이고 연구 자료: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0177718

미국 비영리 위학기관 MAYO: https://www.theguardian.com/society/2019/sep/13/vaping-deaths-in-the-us-what-do-you-need-to-know

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